يُطلق سراح سجين يُعرف باسم جان فالجان من السجن بعد 19 عاما قضاها خلف القضبان، رفض الجميع إيواءه، وأوصدت في وجهه جميع أبواب المدينة، إلى أن وجد ملاذه في منزل كبير رجال الدين بالمدينة. لكنه يسرق أغراضًا من رجل الدين، الذي يسامحه. يعود فالجان إلى طريق الصلاح، ليصبح رجلاً ثرياً، لكن المفتش جاغير يتعرف عليه. هدف جافير الوحيد هو وضع فالجان مرة أخرى وراء القضبان يحاول جافير القبض على جان فالجان، لكن يتسبب ذلك في موت فانتين، أم من الطبقة العاملة ينقذ فالجان طفلتها کوزيت من صاحب نزل شرير وزوجته. يتولى فالجان رعاية كوزيت كما لو كانت ابنته ويُغير حبه للطفلة حياته للأبد. تمر حياة جان فالجان بمنعطف جديد عندما تقع كوزيت في حب ماريوس، وتندلع انتفاضة تُعد إحدى حلقات الثورة الفرنسية. تعد "البؤساء". التي دارت أحداثها في القرن التاسع عشر، بلا شك هي أعظم كلاسيكيات الأدب الفرنسي.
