برأي أوتو رانك، هذا الكتاب هو أول عملٍ يحاول تقديم تفسير سيكولوجي للأسطورة: فهو ينطلق في الكتاب من النقطة التي تقول أنّ الواقع النفسي هو المسؤول عن تنظيم ما ترويه الأسطورة أو القصّة. هذا العمل هو "حجر الزاوية" في التحليل النفسي للأساطير، حسب رأي ثيودور رايك، وقد كُتِبَ بناءً على طلب فرويد، ويفتح بالفعل نافذة فريدة على الطريقة المنهجيّة لتشكيل الأسطورة ووظيفتها. بعيداً عن التحليل الطبيعي للأساطير، بنى رانك بحثه على التشابه بين الأحلام والأساطير ومفهوم فرويد "الحب العائلي لمرضى العصاب". ألّف رانك أيضاً أسطورة لونغرين ( 1911 )، حيث اختبر فرضياته وبرّرها بشكل مقنع. ينقسم كتاب أسطورة ولادة البطل إلى ثلاثة أجزاء. أولاً، يؤسّس رانك لعالمية الأساطير البطولية؛ ثم طرح بعد ذلك فرضيّته المركزّية، واقترح دور الحياة النفسية اللاواعية في تشكيل الأساطير. فيما يتعلّق بأسطورة أوديب، يؤكّد رانك على المقاومة التي تسببها فرضية التحليل النفسي، لأنّها تتعارض تماماً مع التفسير الطبيعي، الذي لا يرى في الأسطورة أكثر من مجرّد عمليات طبيعيّة مجسّدة. وفي الجزء الثاني، يبحث رانك في مجموعة واسعة من الأساطير، ما مجموعه حوالي ١٨ أسطورة، جمعت من ثقافات مختلفة: بابلية، عبريّة، يونانية، جرمانية، سلتية، ولاتينية. ثم قام بعزل مواضيعها المشتركة وأنماطها المتكرّرة، ممّا يُبرز ما أسماه بنية "الأسطورة النموذجية". يحلّل رانك في هذا العمل أساطير مثل جلجامش، كورش، موسى، يسوع، أوديب، تريستان، رومولوس، سيغفريد، ولونغرين بهذه الطريقة. وفي الجزء الثالث يُكمل تحقيقه من خلال إشارات إلى أبحاث حول أساطير ومدوّنات ميثولوجية ميلانيزية، ومكسيكية، وأمريكا الشمالية، وأفريقية، وغيرها. يكشف الجزء الثالث من العمل بشكل أساسي عن الأساطير النموذجية من العناصر المميزة والمشتركة التي تمت مواجهتها في البحث، ويمكن تلخيص هذه العناصر على النحو التالي: بطل الرواية هو طفلٌ من أحد أبوين،أو كليهما، من الطبقة العليا من المجتمع، وعادةً من الآلهة أو العائلة المالكة؛ واجه صعوبة في الحمل قبل الولادة (بسبب العفة، أو العقم، أو الجماع السري). أثناء الحمل، يُحَذّر الأب من عواقب هذه الولادة، ويُخبَر أنّ هذا الطفل يشكّل خطراً عليه؛ ونتيجة لذلك، يُحكم على الطفل بالتخلّي أو النبذ بسبب تهديده، وعادة ما يكون ذلك بمبادرة من الأب أو من يحلّ محلّه، وفي كثير من الأحيان يُترك في تابوت أو سلّة تنجرف عبر النهر؛ ثم يُنقَذ الطفل ويُرضع بواسطة حيوان أو امرأة من مكانة متواضعة؛ وبمجرد أن يكبر البطل، يواجه العديد من المغامرات، وخلالها يجد والديه النبيلين وينتقم من والده الذي أراده ميّتاً ثم يُعترف به ويكتسب المجد والسمعة والمكانة المرموقة. لقد ترك رانك مهمّة استكشاف معنى الأساطير النموذجية لعملية التفسير: وهذا موقفٌ صارمٌ وحديثٌ نسبياً، مدعومٌ بالاختلافات أو المتغيّرات بين الأساطير لتأسيس أو التشكيك في الفرضيات المقدمة. يمكن رؤية النموذج العام الذي شرحه في تحليل الأحلام النموذجية للعناصر المختلفة للأسطورة. لذلك، فإنّ تحليله يشبه تفسير الأحلام: الأسطورة هي تحقيق لرغبة لاواعية ومدفونة، والأسطورة مبنيّة من نفس العناصر التي يتكوّن منها الحلم _ الإزاحة، والتكثيف، واعتبارات التمثيل والرمزية. وانطلاقاً من "الأحلام النموذجية"، قام رانك بتحليل دقيق لعناصر معيّنة من الأساطير: وهكذا، تم توضيح المعنى الخفيّ لـ"موضوع الأسطورة" المكشوف من خلال تحليل أحلام الولادة، ممّا دفعه إلى افتراض أنّ "نفس التعبير الرمزي يهيمن على لغة الأحلام والأساطير في الوقت نفسه". الرغبة التي تعبّر عنها أسطورة بطل الرواية هي رغبة أوديب في هزيمة والده، وموضوع التمرّد ضدّ الأب الذي يهيمن على الموضوع المتخلّى عنه، ويسلّط الضوء أيضاً على ثيمة رفع مكانة الأب الثانوية إلى ملك، وثيمة الخلاص. يسمح مفهوم "الحب العائلي للأشخاص الذين يعانون من العصاب"، لرانك بتحديد كيف، أنّنا في أحلام اليقظة قبل سن البلوغ، وكذلك في السّرد الأسطوري، نجد أنّها تمثّل الرغبة في التخلص من الآباء الأقل احتراماً واستبدالهم بأشخاص أكثر نبلاً وشهرةً، وكذلك الأسئلة المتعلقة بالممارسات الجنسية، والإنجاب، والولادة، ومعرفة جسد الأم. هذا التشابه بين الميل الرومانسي للعائلة والميل إلى استحضار الأساطير البطولية يعني أنّ رانك يمكن أن يقيم تشابهاً بين أنا الطفل والبطل. وقد أشار رانك إلى أنّه في الإبداع الأدبي، يمثّل بطل الرواية الشّاعر نفسه، وهو ما طرحه فرويد في نهاية كتابه "علم النفس الجماعي وتحليل الأنا" ( 1921c). ينتهي العمل إلى خلاصتين مهمتين للغاية: الأولى تتعلّق بأصل الأساطير البطولية ودورها في الحياة الاجتماعية وفي عملية تحديد الهويّة الفرديّة والجماعيّة؛ والأخرى تدور حول الشخصية المرضيّة للبطل والعلاقة بين الأساطير والأوهام الهذيانية للنسب. إنّ تلك الثروة الغنيّة من المواضيع التي يغطّيها الكتاب، والأصالة الواضحة في أسلوبه، تعني أنّه أصبح عملاً مؤثراً للغاية: فقد ألهم الأعمال الرئيسية لجيزا روهايم وكارل غوستاف يونج.
