يتألف كتاب «الطقوس» من مقدمة قصيرة وسبعة فصول قصيرة. يُحاجج المؤلف باري ستيڤنسن أن الطقوس أحد المكونات التي يتشكل منها معنى البشرية، وهي بذلك أكثر ما يحدد الثقافة البشرية ويُثريها، إذ تجعل ممارسيها على ارتباط بقيمٍ ومعانٍ أكبر وأسمى من أنفسهم. يطرح ستيڤنسن العديد من الأسئلة: ما هي الطقوس؟ ماذا تفعل؟ هل هي مفيدة؟ هل للطقوس أنواع مختلفة؟ هل التقاليد الطقسيِّة ملزمة ومحافظة أم خلّاقة وذات أثر تحويلي؟ ما المجالات التي تمس فيها الطقوس حياتنا اليومية؟ لا يصف ستيڤنسن عدداً من الطقوس المحددة فحسب، بل يدرس الطقوس عموماً من منظور نظري وتاريخي، ويناقش حدودها أيضاً، وكيف ولماذا تُدرس بعض السلوكيات بوصفها طقوساً، بينما تُستثنى سلوكيات أخرى. كما يقول: إن إقامة الطقوس ليست حكراً على الجنس البشري، بل تمارسها بعض الحيوانات أيضاً. وفي النهاية يُجادل المؤلف أن المجتمع الصناعي الغربي الحديث أدى إلى اختفاء الطقوس من الثقافة أو أفقدها فعاليتها أو أصالتها.
