تعاملنا جميعا مع الأنظمة المعقدة قبل أن نتعلم التحليل المنطقي والمنظومي بزمن طويل. نحن أنظمة معقدة؛ أجسادنا أمثلة رائعة على التعقيد المتكامل والمترابط والمحافظ على ذاته. كل شخص نلتقيه، كل مؤسسة، كل حيوان، أو حديقة، أو شجرة، أو غابة عبارة عن نظام معقد. لقد شكلنا فهما عمليا لكيفية عمل هذه الأنظمة وكيفية التعامل معها بشكل حدسي، من دون تحليل، ومن دون كلمات في الغالب. إذن، ما هو النظام؟ النظام عبارة عن مجموعة أشياء أو أشخاص أو خلايا أو جزيئات أو أيا كان، مترابطة بطريقة تجعلهم ينتجون نمطا سلوكيا خاصا بهم بمرور الوقت. قد يتعرض النظام لتحفيز أو تقييد أو توجيه من قوى خارجية، لكن استجابة النظام لهذه القوى تتشكل بطريقة خاصة به، ودائما ما تكون هذه الاستجابة معقدة في العالم الحقيقي.
