في هذا الكتاب الموجه إلى القارئ العام، يؤرّخ إيمانويل فالرشتاين، أستاذ نظرية النظم العالم، بإيجاز للرأسمالية على مدى الأعوام الخمسمائة الماضية؛ محددًا خصائصها الرئيسة ومقارنا بين ما ظل ثابتًا منها وما تغير وتطور على مرّ هذه القرون ومن خلال تسليط الضوء على ظهور السوق العالمية، والعمل، وتطورهما؛ فإنه يحاجج بأن الرأسمالية أفقرت بلدان الجنوب العالمي. ويخلص فالرشتاين إلى أنه طالما بقيت هذه البلدان داخل إطار الرأسمالية العالمية، فإن المعضلات الاقتصادية والاجتماعية التي تواجهها ستبقى دون حل إن هذا الكتاب الذي يضم أيضًا ورقة «الحضارة الرأسمالية»، يصلح أن يكون دليلًا موجزًا لكل من أراد الاطلاع على إحدى أكثر النقدات جذريةً للرأسمالية بوصفها نمط إنتاج تاريخي عالمي.
